Ecrit en 1973, une vingtaine d'années après les faits, Un sac de billes fait partie avec Si c'est un homme, de Primo Levi, des textes les plus par les écoliers. Joseph Joffo y raconte sa fuite avec son frère Maurice vers le France libre, puis l'arrestation de sa famille par la Gestapo. Il devra son salut à un prêtre qui fournira à son frère et lui un faux certificat de baptème. Son père ne parviendra pas à s'échapper et sera déporté à Auschwitz, d'où il ne reviendra pas.
Après la guerre, Joseph Joffo deviendra coiffeur, comme son père, et ouvrira une douzaine de salon à succès. Un sac de billes sera adapté deux fois au cinéma : en 1975 par Jacques Doillon, puis en 2007 par par Christian Dugay.