Il existe à l'heure actuelle plusieurs voies possibles pour appréhender la vie de Napoléon Bonaparte : celle du biographe, celle du romancier, celle de l'encyclopédiste ou celle de l'universitaire.

La voie du biographe est une vieille tradition française, dont André Castelot est un des plus célèbre représentant. Il y a plus de trente ans il écrivait la biographie de Napoléon Bonaparte, biographie dont le succès ne s'est jamais démenti depuis. Le premier volume, Bonaparte, couvre la période s'étendant de la naissance de Bonaparte jusqu'à son sacre, et le second volume, Napoléon, s'étend jusqu'au retour des cendres de l'Empereur en 1840. Oeuvre monumentale cette biographie illustrée nous entraine sur les pas de l'Empereur dans un style vivant, fruit du dépouillement de nombreuses sources inédites.

Une version condensée de cette biographie, Napoléon Bonaparte, existe aussi chez le même éditeur et en un seul volume, mais où l'on retrouve toutefois toute la verve de l'auteur.

Ceux qui aiment cette tradition des biographes, mais qui ne veulent pas se lancer dans un livre trop volumineux, apprécieront l'ouvrage de Georges Bordonove. On y retouve tout le parcours de Napoléon relaté dans un style simple et précis avec en toile de fonds la problématique relative au grand homme.

La voie du romancier est, elle, dignement représentée par la série de Max Gallo, en quatre volumes. "Quel roman que ma vie"est la citation de Napoléon la plus citée, et la mieux mise en valeur par cette biographie romancée, où les pensées de Napoléon (tirées de textes autobiographiques), se mêlent au texte pour lui donner plus de poids et de force, le tout formant une biographie au souffle épique digne de son sujet.

La troisième voie, celle de l'encyclopédiste, est celle des éditions Larousse, et de Gérard Gengembre. Ce livre s'intègre à une nouvelle collection (la vie, la légende), dont le but est de mettre en parallèle la biographie réelle du personnage étudié avec la légende à laquelle il a donné naissance. Cette biographie de Napoléon de par la nature de son sujet répond parfaitement à cette problématique, car peu de personnages ont été à ce point l'objet de tant de légendes, de phantasmes ou simplement d'études.

La première partie du livre est donc le récit richement illustré de la vie de Napoléon, la seconde partie (de loin la plus intéressante) raconte quant à elle la légende de Napoléon, comment le personnage a été récupéré ou combattu tout au long des XIXéme et XXéme siècles, et comment il a donné naissance à toute une littérature et nombre de films.

Entre les deux parties, petit clin d'oeil de l'éditeur, des pages roses avec des citations de Napoléon, des cartes, des chronologies et une bibliographie importante.

L'ensemble des trois parties forme un tout homogène, un ouvrage de référence digne de son éditeur encyclopédique.

Enfin la dernière voie d'approche du personnage peut être celle de l'universitaire et plus particulièrement celle de Jean Tulard, qui s'est imposé comme le spécialiste de la période. Sa biographie de Napoléon qu'il a écrite il y a plus de vingt ans est devenu un classique tout comme un ouvrage de référence. Biographie classique dans la ligne éditoriale de son éditeur elle s'adresse tout aussi bien au néophyte qu'au connaisseur, le premier y trouvera le récit complet de la vie de Napoléon, et le second pourra s'attarder sur les références, la bibliographie, la filmographie, les cartes.

N'importe quelle personne, intéressée par le personnage de Napoléon, peut donc trouver son compte dans la production disponible,d'autant plus qu'aucune des quatre approches évoquées n'est exclusive et qu'au contraire ces quatre voies se complétent et se répondent.