Les fanatiques furent considérés au XVIIe siècle en Ecosse comme de dangereux contrevenants à l'ordre établi par l'Angleterre. La plupart furent exécutés par pendaison après avoir fourni des aveux sous la torture. Un évident parallèle est ici à faire avec l'inquisition espagnole. L'insurrection de ces fanatiques qui n'obéissait qu'aux ordres de leur Dieu, plus catholique que protestant, éclaire en grande partie ce roman qui fourmille néanmoins de micros biographies dont celle étonnante du major Weir condamné pour les péchés ignominieux d'inceste et de commerce de même nature avec les animaux. Cette figure désormais légendaire d'Edimbourg continue aujourd'hui encore à effrayer les touristes grâce au stratagème d'un guide en quête de toujours plus de sensations et qui par un coup de génie embauche la figure malingre mais pas moins inquiétante d'Andrew Carlin. Cet étudiant en histoire accepte par le biais d'une ancienne connaissance d'université de remplir le rôle du fantôme du dit major Weir dans les rues tortueuse du vieil Edimbourg. L'impact est saisissant, Carlin est un fantôme plus vrai que nature d'autant plus qu'il est habité par des pensées plus sombres encore que les rues qu'il vient hanter la nuit venue. Dès lors sa curiosité pour l'Histoire l'amènera à se pencher sur la vie du major qu'il incarne furtivement. Il découvrira également l'existence, plus énigmatique encore, de James Mitchell qui attenta à la vie du représentant de la cour d'Angleterre et dont les aveux ne furent jamais complètement prouvés.