Synthèse historique sur la cité antique de Carthage durant l'époque hellénistique (IVe-IIIe siècles av. J.-C.). Dès la fin du IVe siècle av. J.-C., les menaces grecque et macédonienne incitent les dirigeants à adopter de profondes réformes structurelles. Au siècle suivant, le danger représenté par Rome pousse Carthage à rechercher une alliance politique et militaire avec la sphère grecque. ©Electre 2024

«Quel champ de bataille nous laissons là aux Carthaginois et aux Romains !» s'exclame Pyrrhos au moment de quitter l'Italie en 275 av. J.-C. Effectivement, la Méditerranée occidentale est le centre de l'affrontement décliné en trois actes entre Carthage et Rome. Mais les guerres puniques apparaissent surtout comme l'aboutissement logique des deux siècles qui voient s'affirmer la prééminence de deux grandes puissances, au détriment des forces grecques déclinantes.

Carthage est très tôt menacée par des prétentions d'ordre impérialiste, qu'elles émanent d'Athènes ou d'Alexandre le Grand. Dès le IV^e siècle av. J.-C., la cité africaine accélère sa politique de profondes réformes pour y faire face. La métropole, solidement adossée à l'héritage phénicien, va pourtant puiser du monde grec les outils nécessaires à sa mue. Il était temps. Au siècle suivant, la coexistence qui prévaut jusqu'alors entre Carthage et Rome ne résiste pas au glissement des conquêtes romaines vers le sud de l'Italie et à l'enjeu sicilien. Le danger ouvre la voie à un rapprochement avec la sphère grecque. Et c'est aux Barcides, Amilcar puis Hannibal, qu'échoit la tentative de convertir l'aide logistique grecque en une véritable alliance politique et militaire contre l'Urbs.

Par leurs engagements spectaculaires, notamment les batailles de Cannes et Zama, l'étendue de leurs théâtres d'opérations, les innovations militaires, l'envergure de leurs principaux protagonistes et leurs conséquences durables, les guerres puniques marquent un tournant dans l'histoire antique du pourtour méditerranéen. En les réinsérant dans l'histoire de la cité du IV^e au II^e siècle av. J.-C., Khaled Melliti donne à comprendre la vitalité comme les errements d'une puissance unique et fascinante.