Issu d'une illustre famille sénatoriale, cousin de l'empereur Trajan, Hadrien mène une carrière politique exemplaire. Son cursus honorum le propulse dans les plus hautes sphères de l'Urbs jusqu'à son accession au pouvoir suprême en 117. Mais ce nouvel empereur n'est pas qu'un homme politique, c'est aussi un prince nomade qui n'a de cesse de s'adonner à l'histoire et à la géographie, à l'exploration de son empire jusque dans ses provinces les plus reculées.

Hadrien voyage durant la grande majorité de son règne, principalement de 125 à 133. Mais la conception du voyage est à l'époque bien différente de la notre. Il ne relève du loisir que dans une mesure infime. Voyager permet surtout au souverain de consolider son pouvoir politique, de réorganiser ses administrations et de s'imposer personnellement et directement face aux peuples de l'empire. Car Hadrien aime peu la violence de la guerre. Il lui préfère les Arts, les Lettres et la chasse et s'y adonne avec passion. On lui doit la construction de chefs-d’œuvre d'architecture romaine tels que le temple de Vénus de Rome ou la villa de Tibur, près de Tivoli, où il s'éteindra en 138. Toutefois, ses périples ne sont pas dénués de toute action militaire : entre 122 et 127 la construction du mur d'Hadrien, cette fortification longue de 117,5 km destinée à séparer les Romains des peuples barbares du nord des îles britanniques, est un exemple parmi les plus parlants et les plus connus.

Mais le livre de Dimitri Tilloi-D'Ambrosi n'est pas qu'un portrait de l'empire du IIe siècle. Il nous invite à cheminer au côté de cet empereur, à le suivre pas à pas. Hadrien est un souverain curieux. On découvre au fil des pages à quel point cette curiosité l'anime. Pour l'homme ces voyages deviennent un besoin, une nécessité. L'empereur sacrifie même beaucoup à cette passion dévorante. Les exemples sont nombreux. Ainsi lors de son voyage en Égypte, en octobre 130, il perd son compagnon Antinoüs qui disparaît dans les eaux du Nil entre Thèbes et Alexandrie. De ce voyage tragique marqué par le deuil Hadrien reviendra changé. Les temps des périples s'achèvent, c'est désormais celui de repos et des souvenirs qui commence pour le prince.