Pourquoi et comment une identité ethnique survit et perdure dans le monde contemporain, au prix d'une incompréhension culturelle qui conduit le peuple afghan à des extrémités redoutables. La présentation historique et géographique de l'aire pachto est suivie d'études ethnographiques portant sur la réclusion féminine (parda), l'habitat, le jeu..., réalisées sur le terrain. ©Electre 2025

Qui sont les Pachtounes ? Quelques lueurs historiques et ethnographiques sont ici versées sur eux. Les aspects archaïques de leur société ne sauraient plus longtemps dissimuler la grande tradition cosmopolite ni l'originalité culturelle de ce peuple musulman de plus de 20 millions d'habitants, dont les talibans ont cru pouvoir incarner le fleuron.

E. Reclus (m. 1905), géographe, ne fut pas le premier à rapporter une prophétie datée de 1430, laquelle disait qu'entre Kandahar et Farah se trouvait «le lieu de la future bataille où doit se décider le sort de l'Asie». Ce continent, au XV^e siècle, c'est-à-dire à l'aube de l'ouverture des voies maritimes, avait déjà modelé et façonné en son cœur une civilisation commerçante et guerrière.

En 1747, ce centre névralgique de l'Ancien Monde s'est, sous l'égide des Pachtounes, constitué en une entité politique qui, une fois de plus dans l'Histoire, fut d'abord un empire : l'Afghanistan, ou «Pays des Afghans». Les Afghans étaient alors déjà une ethnie fameuse au Turkestan et en Iran, mais surtout dans le sous-continent indien (où ils sont aujourd'hui appelés «Pathans»). Les Britanniques et les Russes, adversaires du «Grand Jeu» ne peuvent les oublier. Pour la deuxième fois en 22 ans, l'Afghanistan, pays martyr, essuie les foudres d'une superpuissance.

Cette étude est le fruit de 10 ans de travail. Elle fut présentée devant un jury de soutenance de thèse en janvier 2000, au Muséum national d'histoire naturelle. Elle rassemble des données de terrain de première main, collectées par l'auteur en Afghanistan et au Pakistan. Glanés dans les ouvrages spécialisés, s'y ajoutent des éléments référencés (historiques, sociologiques, etc.), afin de présenter sous une forme accessible au lecteur un paysage aussi complet et précis que possible de ces tribus d'Asie Centrale qui ont fondé l'Afghanistan et l'ont gouverné plus de deux cents ans.