Après 1871, à la suite de la perte de l'Alsace-Lorraine, Toul devient le centre d'un vaste camp retranché. La vieille cité, comme Epinal et Verdun, est destinée à couvrir la frontière de l'Est. Fortifications, réorganisation de l'armée, arrivée d'importants contingents d'immigrants, tout cela entraîne des changements considérables que l'armée et les autorités locales vont devoir gérer. ©Electre 2024

La Guerre de 1870 et l'invasion de la France ont pour conséquence la perte de l'Alsace-Lorraine et de l'obstacle naturel des Vosges. Les deux rives du Rhin sont allemandes ainsi que Metz et Strasbourg. Il faut un nouveau Vauban à la France, une nouvelle ceinture de fer, c'est l'oeuvre du général Séré de Rivières. Celui-ci entreprend un ensemble d'ouvrages fortifiés dont le but est double : protéger le pays, fonction primordiale et permanente de la défense, et fournir à une force armée l'articulation et les appuis favorables à une attaque, fonction offensive du système. Dans ce dispositif de défense, le rôle de Toul devient capital à la frontière de l'Est, avec Epinal et Verdun.

La fortification de Toul et des environs en un vaste camp retranché a des conséquences non négligeables pour la population. La réorganisation de l'armée avec d'importantes forces disponibles amenées par la conscription entraîne un afflux de militaires qui s'ajoute aux contingents d'immigrants, italiens en particulier, venus chercher dans la région une vie meilleure. Se pose alors de façon cruciale le problème du logement et l'intégration à la population locale ne se fait pas sans heurts. La police municipale doit faire face à une recrudescence de la criminalité, gérer la prostitution et les débits de boisson tout en essayant de tempérer les litiges qui opposent les cultivateurs et l'armée. Du fait de la position de Toul, les autorités doivent également lutter contre l'espionnage.