Issue d'une thèse de doctorat en histoire des religions, l'étude prend pour cadre la Méditerranée ancienne et la Mésopotamie pour parcourir le motif de l'anthropophagie de la Grèce des cités jusqu'à l'Empire romain chrétien. Elle montre de quelle façon elle a évolué de simple marqueur d'identité à une véritable arme contre ceux dont les idées et le mode de vie menaçaient l'ordre établi. ©Electre 2025

Parmi les monstres qui nous remplissent de terreur tout autant qu'ils nous fascinent, l'anthropophage et le cannibale occupent une place d'honneur. Or, cette fascination mêlée de terreur - ou terreur mêlée de fascination - ne date pas d'hier. Dans l'Antiquité déjà, ceux qui se livraient à des actes gravement répréhensibles - conspiration et rébellion, banditisme, parricide, inceste ou pratique des rites pervertis - furent souvent soupçonnés de cannibalisme. La chrétienté de l'Empire romain fut confrontée à ces soupçons pendant les deux premiers siècles de son existence ; les prétendus sorciers et les hérétiques pendant tout le Moyen Âge ; quant aux Juifs, ils en firent les frais jusqu'au siècle dernier. Pourquoi l'anthropophagie éveille-t-elle tant d'émotion, tant de haine ? Pourquoi ce paradigme est-il capable de décrire la peur, le sentiment de danger que l'Autre suscite en nous-mêmes ? Le présent livre propose des éléments de réponse par l'analyse des récits antiques d'anthropophages. Le lecteur suivra le chemin qu'a parcouru le motif de l'anthropophagie, de simple marqueur d'identité - puis signe d'exclusion -, jusqu'à devenir une véritable arme fatale contre ceux dont les idées et le mode de vie auraient pu mettre en danger l'ordre établi ; il sera également témoin du processus par lequel les exclus, eux-mêmes, s'appropriaient la figure de l'anthropophage pour renverser la situation. Le voyage durera plus de mille ans et aura pour cadre la Grèce des cités, les royaumes hellénistiques, puis l'Empire romain, pour faire une escale en Israël et une brève excursion vers la Mésopotamie avant d'arriver à la destination finale, l'Empire romain chrétien.