Jaune, vert, bleu, indigo, violet, rouge, orange, noir, blanc : en 350 images des grands photographes, le médiéviste Michel Pastoureau donne les clés pour appréhender le sens et la force des couleurs à travers le monde. ©Electre 2025

Les couleurs sont actrices majeures de notre vie : elles nous entourent, et possèdent des significations cachées qui influencent notre atmosphère, nos comportements, notre langage et notre imaginaire.

En 350 photographies d'auteur, Couleurs donne vie à un dialogue silencieux d'images qui décrit l'homme et raconte le monde à travers le langage secret des couleurs. Le rouge, le vert, le noir, le jaune, le bleu et le blanc explosent dans un concert d'images : paysages, visages, objets se succèdent sous nos yeux dans une surenchère d'harmonie et de variété.

Un grand livre de photographies, un objet précieux, un hommage à la couleur dans ses multiples nuances.

Michel Pastoureau, spécialiste en histoire médiévale, est déjà l'auteur de nombreux ouvrages, en particulier sur l'histoire des couleurs (sur laquelle il a publié trois livres, dont deux sur le noir et le bleu), des animaux, des symboles et des chevaliers de la Table Ronde.

« On doit au grand philosophe autrichien Ludwig Wittgenstein l'une des phrases les plus importantes jamais écrites à propos des couleurs : « Si l'on nous demande : que signifient les mots rouge, bleu, noir, blanc ? Nous pouvons bien entendu montrer immédiatement des choses qui ont de telles couleurs. Mais notre capacité à expliquer le sens de ces mots ne va pas plus loin » (Remarques sur les couleurs).

Cette phrase convient mieux que toute autre en ouverture d'un livre qui est un livre d'images et dont l'unique et fascinant objet est la couleur ».

Michel Pastoureau

Près de 350 photographies pour six couleurs différentes. Un voyage fascinant, guidé par les paroles de Michel Pastoureau, pour découvrir, connaître et surtout reconnaître, la force symbolique et culturelle des couleurs de notre vie.

Définir la couleur n'est pas facile. Chaque culture la conçoit et la définit selon son environnement, son histoire, ses connaissances, ses traditions.

Parler de la couleur c'est donc d'abord parler de l'histoire des mots et des faits de langue, de la chimie des pigments et des colorants, des techniques de peinture et de teinture. Mais c'est aussi et surtout parler de sa place dans la vie quotidienne, des codes et des systèmes qui l'accompagnent, des règlements émanant des autorités, des morales et des symboles instaurés par les religions, des spéculations des hommes de science, des inventions des hommes de l'art.

Aujourd'hui, presque partout dans le monde, il existe six couleurs de base, héritées d'un passé tantôt lointain, tantôt beaucoup plus proche. C'est autour de ces six couleurs que se déploie le présent livre : rouge, blanc, bleu, jaune, noir, vert. Les définir est impossible car contrairement aux couleurs du second rang (rosé, violet, orangé...) elles n'ont pas de référents naturel ou objectif. Les termes qui les désignent ne sont ni concrets ni motivés.