Les démarches de reconversion et de réemploi en architecture s’inscrivent dans une logique commune d’économie. Il s’agit, dans une perspective de développement durable, d’éviter la destruction d’un bâtiment et si elle a lieu, d’en limiter les néfastes conséquences. L’œuvre du Pritzker Prize 2012 Wang Shu constitue d’ailleurs en termes de réemploi des matériaux un modèle exemplaire dans un pays ou la construction massive s’est accompagnée d’une destruction massive.
Le travail dans l’existant peut lui se manifester de multiples façons. La plus classique relève de la rénovation et de la réhabilitation. Mais elle peut également prendre des formes plus originales comme l’extension ou la reconversion. Pour cette dernière, la fonction première du bâtiment est détournée et de multiples jeux architecturaux sont possibles : contraste de l’ancien et du moderne, conservation d’une partie en ruine, conservation de l’altération ou défaut du matériau. Habiter les ruines et Upgrade en exposent de multiples et étonnants exemples. Dans une période où la raréfaction des énergies fossiles devient problématique et les questions écologiques prégnantes, la reconversion et le réemploi en architecture offrent des voies originales pour réinventer un autre mode de bâtir.