Etudes historiques, anthropologiques et biologiques sur les îlots de végétation naturelle présents dans les savanes d'Afrique de l'Ouest et préservés pour des raisons religieuses. Deux grandes problématiques : la représentation des forêts sacrées pour les habitants, et leur place dans les systèmes sociaux ; le rôle joué par ces forêts sacrées en tant que conservatoires de la biodiversité. ©Electre 2024

Dans les savanes d'Afrique de l'Ouest (Burkina Faso, Togo, Bénin), les îlots de végétation « naturelle » encore présents hors des divers types d'aires protégées sont, dans leur quasi-totalité, des lieux préservés pour des raisons religieuses. Ces sites sacrés naturels, couramment dénommés « forêts sacrées » ou « bois sacrés », même s'il s'agit parfois de savanes d'un point de vue écologique, s'inscrivent dans l'histoire des sociétés, participent à leur vie rituelle et sont l'objet d'enjeux variés dont certains mettent en péril leur devenir. La pluralité des regards disciplinaires présentés dans cet ouvrage - historique, anthropologique, botanique - donne la mesure de la diversité des intérêts représentés par ces sites : au-delà de la question de leur conservation écologique, les études révèlent leur place dans les systèmes de pensée et soulignent l'importance de leur historicité.

Ainsi, les sources historiques permettent de retracer la place de ces forêts sacrées dans les paysages et de comprendre l'évolution des relations sociales depuis l'arrivée des Européens sur la côte ouest-africaine. Les anthropologues se sont interrogés sur la catégorisation de ces sites, les cadres sociaux et culturels dans lesquels ils s'insèrent, leurs fonctions religieuses et leur lien au territoire. Les études fines de terrain menées du littoral du golfe de Guinée au sud-ouest du Burkina Faso permettent de mieux comprendre ce qui les caractérise et les différencie et ce qu'ils représentent encore pour les sociétés. Les botanistes et écologues, enfin, analysent le rôle effectif des forêts sacrées dans la conservation de la biodiversité et l'impact global qu'ont sur eux les activités humaines.

Dans cet ouvrage, les auteurs apportent des éléments de réponse à deux grandes questions : que représentent les forêts sacrées pour les habitants et quelle est leur place dans les systèmes sociaux ? Ces forêts sacrées peuvent-elles être encore considérées comme des conservatoires de la bio-diversité ?