Stéphanie Delestré et Hagar Desanti, les deux directrices au Seuil de cette édition à la fois accessible et exhaustive défendent le choix de « personnages populaires » parlant à notre inconscient collectif de lecteurs et non de « littérature populaire », dont la définition prêterait à bien des débats.
La notion, parente pauvre de la critique universitaire, a notamment nourri les réflexions sur les structures narratives (entre autres des récits mettant en scène James Bond, Monte-Cristo, Rocambole, Arsène Lupin et Tarzan) du sémiologue Umberto Eco. Il en montra les faiblesses d'écriture tout en saluant dans De Superman au Surhomme, à la fin des années 1970, l'apogée de héros et de mythes rapidement promis à la décadence du genre.
En effet, bon nombre de ces créatures de papier sont issues de cette culture dite populaire dont l'explosion correspond à la période d'effervescence autour du genre romanesque alors en plein essor, le XIXème siècle. Reflet de l'industrialisation, de la démocratisation de l'enseignement et de la culture, le personnage de roman s'étoffe tout en acquérant tel l'homme moderne une individualité qui vit son apogée entre le XIXème siècle et les années 1960, puisque comme le rappelle la préface, le dernier tiers du XXème siècle est celui du déclin de l'intrigue et du personnage traditionnels sous l'impulsion du Nouveau Roman.
Le dictionnaire se présente comme un abécédaire dans lequel le lecteur retrouve à loisir d'Artagnan, Fantômas en passant par Anna Karénine, Milady, le capitaine Nemo, Tarzan, jusqu'à l'invincible Zorro ou peut se référer à des rubriques thématiques telles que «aventuriers », « grandes amoureuses » (Angélique marquise des Anges, Emma Bovary, Lady Chatterley, Emmanuelle, Scarlett O'Hara …) ou « criminels et meurtriers » (Chéri-Bibi, Fu Manchu, Jekyll et Hyde, Raskolnikov, Julien Sorel…).
Plus qu'une plongée strictement historique et biographique dans cet imaginaire commun, l'intérêt est d'avoir confié le soin de la rédaction de ces notices à une pléiade d'écrivains, éditeurs, traducteurs ou chercheurs à l'université contemporains. Le résultat est stupéfiant d'enthousiasme et de sincérité puisque le lecteur s'identifie à la fois aux héros qu'il (re)découvre ainsi qu'à des auteurs avec lesquels il partage les premiers émois livresques.
Des couples attendus se forment naturellement (par exemple Pierre Assouline et Maigret, Lady Chatterley et Catherine Millet, Huckleberry Finn et son récent traducteur Bernard Hoepffner) alors que d'autres associations se révèlent surprenantes, délicieuses et souvent impertinentes, tels Amélie Nothomb confessant sa volupté d'enfant sadique découvrant le martyre de Cosette ou encore l'excellent écrivain de polars Caryl Férey qui dépoussière le classique Cyrano de Bergerac en louant son anticonformisme anti-« bling-bling ». La diversité d'horizons de ces personnages s'allie à une liberté de tons et de formes qui composent de petites histoires en elles-mêmes, des contes à se rappeler, invitant à une lecture à chaque fois inédite, dénuée de jargon mais riche d'informations (sources, extrait, biographie, adaptations) et d'émotions pour l'auteur et le lecteur. Citons Paco Ignacio Taibo II pour lequel la lecture de Robin des Bois fut, au-delà d' une consolation d'enfant malade, une petite révolution… voire une révélation !
Au gré d'un feuilletage ludique de ce bel objet, vous en apprendrez certainement sans vous en apercevoir car bien des détails de ces mythes encore bien vivants se sont effacés de notre mémoire comme le nom de leur créateur supplanté par la popularité de sa création : saviez-vous par exemple que Belphégor est une invention d'un certain Arthur Bernède en 1927 ?
Hommages au plaisir de lire et aux souvenirs ressuscités, nous attendrons le second tome qui serait consacré à la suite de personnages ici écartés, tout en espérant que la liste s'étende à des héros tout aussi populaires et récurrents du XXème et XXIème siècle qui peuplent nos fictions contemporaines, notamment policières.
