« C’est un petit pas pour un homme, un bon de géant pour l’Humanité ». 20 juillet 1969, Neil Armstrong effectue son premier pas sur la Lune. Une aventure humaine, scientifique et technologique inégalée qui fêtera ses 50 ans l’an prochain.

Au cœur de la guerre froide, la course spatiale est lancée entre URSS et USA au milieu des années 50. En une dizaine d’années, elle donne lieu à des avancées sans précédent : développement de lanceurs spatiaux (fusées Soyouz et Saturn), première mise en orbite d’un satellite avec Spoutnik 1 (1957), création de la NASA (1958), premier vol habité avec l’astronaute Youri Gagarine (avril 1961), premier alunissage réussi avec le module Eagle de la Mission Apollo 11 (juillet 1969).

Si les Soviétiques ont été précurseurs, les Américains ont pris les commandes de la course spatiale avec le programme Apollo qui, de 1961 à 1975, a eu pour but de déposer des hommes sur la Lune, d’y mener des observations et d’en ramener des échantillons de roche. Objectif atteint avec 17 missions menées dont 6 ont aluni. Ce programme hors norme fut un véritable défi technologique, technique et organisationnel ! Une volonté politique qui fut soutenue par des moyens financiers et industriels considérables, la NASA bénéficiant de près de 6 milliards de dollars de la part de l’État Fédéral en 1966 ! C’est d’ailleurs la restriction budgétaire qui mettra un terme au programme, annulant ses trois dernières missions planifiées.

Si le bilan scientifique de ces missions d’astronautique reste mitigé et discuté, on ne peut nier les progrès technologiques fulgurants. L’impact majeur reste peut-être l’émulation et l’enthousiasme suscités par un projet qui semblait relever de la science fiction aux yeux de la société civile. La retransmission en mondovision des premiers pas sur la Lune fut suivie par près de 500 millions de personnes ! Et aujourd’hui, les noms de Gagarine, Spoutnik, Armstrong, NASA… demeurent des références de la mémoire collective, transmises de génération en génération.

Plus aucun État n’a envoyé d’homme sur la Lune. Alors que reste-t-il de cette aventure ? Depuis 2000, la station spatiale internationale (ISS), placée en orbite terrestre, est occupée en permanence par un équipage international. Le projet est développé conjointement par les agences spatiales américaine, russe, européenne, japonaise et canadienne. L’ISS est spécialement conçue comme un laboratoire de recherche à visée scientifique. L’astronaute Thomas Pesquet est le dernier Français à avoir séjourné à son bord, entre novembre 2016 et juin 2017.

La sortie du film First Man et l’approche des 50 ans du premier pas sur la Lune, donne lieu à l’édition de plusieurs beaux ouvrages sur la course spatiale et plus particulièrement le programme Apollo. Quelques idées de cadeaux à glisser sous le sapin…