Ce vaste réseau de criminalité, qui s'étend sur l'ensemble du globe, lié de près ou de loin à l'économie mondiale et au pouvoir politique, est à lui seul un véritable symbole. Aujourd'hui, l'image que l'on se fait de la mafia, est celle relayée par le cinéma qui brosse le portrait de personnages fascinants tel qu'Al Capone dans Les Incorruptibles de Brian de Palma ou encore dans la trilogie du Parrain de Francis Ford Coppola qui retrace l'ascension d'une famille mafieuse, celle des Corleone.
Pourtant, loin de la fiction, et en y regardant de plus près, la réalité des mafias est bien plus complexe qu'il n'y parait. En effet, son histoire est faite de crimes et d'exactions. La mafia doit ses origines à l'initiative des grands propriétaires de Sicile qui, profitant de la carence de la force publique sous les derniers Bourbons, engagèrent des groupes d'aventuriers qui firent peser sur les malheureux paysans une domination tyrannique.
Mais ces groupes devinrent bientôt si puissants qu'ils dictèrent leur loi aux grands propriétaires eux-mêmes, leur imposant des hommes de leur choix et les soumettant à des prélèvements de taxes.

Chaque groupe travaillait pour son propre compte, mais il existait des liens étroits entre ces diverses associations secrètes. La mafia réussit peu à peu à faire passer plus ou moins directement sous sa coupe toute la vie administrative et politique sicilienne.
Au cours des années 1960 s'est même développée une nouvelle mafia, beaucoup plus redoutable que l'ancienne, disposant d'une organisation moderne, de filiales dans la péninsule, à Rome, à Milan, à Turin, et de puissantes complicités dans le monde politique, dans l'administration centrale, dans la justice même.

Souvent appelée Cosa Nostra, la mafia a des ramifications en Calabre (N'Dranghetta), à Naples et en Campanie (Camorra) et dans le Sud de la France.
A partir des années 1970, elle s'est lancée dans un nouveau genre d'action criminelle : l'enlèvement de personnes - ainsi que le trafic de la drogue. La société italienne souffre des complicités de la mafia avec certains fonctionnaires et hommes politiques. Beaucoup ont payé de leur vie leur action contre les réseaux mafieux.

Dans les années 1880, la mafia fut également introduite aux États-Unis par les immigrés siciliens. Al Capone dota Cosa Nostra d'une organisation moderne centrée autour de « familles », chacune dirigée par un « capo ». Durant la période de la prohibition, la mafia s'enrichit considérablement des revenus tirés du trafic d'alcool, de la prostitution, des paris et des jeux.

Compte tenu de l'ampleur de son champ d'action sur l'ensemble des continents, la mafia participe-t-elle à la fragilisation de nos sociétés ? Le mythe de la pieuvre aux longs tentacules est-il vrai ?
Les mafias prennent part à toutes sortes de trafics, elles sont également présentes dans l'économie légale, utilisée pour blanchir et investir les profits générés par leurs activités criminelles. Son poids dans les PIB et le fonctionnement des économies donne lieu à de nombreux débats. Les chiffres qui nous sont donnés par Francesco Forgione dans son livre Mafia Export sont assez « hallucinants » : « il est possible d'estimer le chiffre d'affaire annuel des mafias italiennes à quelques 130 milliards euros ». Chiffres qui excèdent la somme du PIB de la Slovénie, de la Croatie ou encore celui de l'Estonie !
Si on se place à l'échelle de la planète le constat est encore plus frappant : « les organisations criminelles qui sont actives à l'échelle de la planète représentent entre 3 et 5 % du PIB mondial ».

Aujourd'hui le mot Mafia désigne diverses réalités régionales, de l'Italie à l'Asie (triades chinoises, yakuzas japonais) en passant par la Russie ou les États-Unis. Si rien ne semble en mesure de pouvoir l'arrêter, la mafia continuera d'émerveiller tant au cinéma que dans la littérature. Cependant espérons que cette ascension historique trouvera un jour une fin…