Le monde fabuleux des champignons

Sous le chapeau

Dans le silence d'un sous-bois, une pluie fine glisse sur la mousse. Entre deux racines surgit un chapeau brun, fragile et robuste à la fois. Il n'est ni plante, ni animal: le champignon appartient à un royaume à part, discret mais essentiel. Longtemps cantonné à l'assiette ou à l'image de l'amanite vénéneuse, il appartient pourtant à un univers d'une richesse vertigineuse. nous vous proposons d'explorer ce monde étrange, de la science à la littérature, des contes pour enfants à l'illustration contemporaine.

Un royaume singulier

Les champignons appartiennent au règne Fungi et sont plus proches des animaux que des végétaux. Leur parois cellulaires contiennent de la chitine, comme les carapaces des insectes, et non de la cellulose comme les plantes. On estime qu'il existe environ 3 millions d'espèces sur Terre, mais seules 150 000 sont décrites scientifiquement. Le véritable corps du champignon est le mycélium, un réseau de filaments souterrains qui peut parfois couvrir plusieurs kilomètres. L'Armillaria ostoyae de l'Oregon, surnommé "le champignon géant", couvre par exemple près de 9 km* et pèse plusieurs centaines de tonnes, faisant de lui l'un des plus grands êtres vivants connus. Le champignon "visible" que l'on cueille parfois n'est en fait qu'un organe reproducteur, le sporophore. Celui-ci libère des spores, minuscules et très légères, qui peuvent voyager sur de grandes distances.

S'ils permettent à l'être humain de se sustenter depuis des siècles grâces à leur palette de textures et d'arômes incomparable, le rôle écologique des champignons est également essentiel : ils décomposent le bois mort et les feuilles et recyclent les nutriments, favorisent la croissance et le renouveau des forêts et sont aussi des alliés des hommes. En effet, ils participent à la fermentation du pain et de la bière, permettent de créer des médicaments, comme la pénicilline, et inspirent de nombreuses recherches sur de nouveaux matériaux biodégradables.

Cette multiplicité de formes et de fonctions fait de lui un acteur discret mais incontournable de la vie sur Terre, dont nous commençons à peine à mesure l'importance, alors même qu'il nous escorte depuis le début de l'histoire de l'humanité.

Histoire et culture

Depuis longtemps, les champignons intriguent et nourrissent les mythes. En Chine, le reishi - "champignon de l'immortalité" - est célébré dès la dynastie Han pour ses vertus médicinales. Les peuples précolombiens utilisaient des champignons hallucinogènes ( notamment le Psilocybe mexicana) dans des rites religieux et des fresques mayas témoignent encore de ces pratiques. Dans l'Antiquité, les Grecs associaient certains champignons à Dionysos et à l'inspiration divine tandis qu'au Moyen-Âge, en Europe, la cueillette s’accompagnait de superstitions. On craignait l'empoisonnement et on parlait de "ronds de sorcières" pour désigner les cercles de champignons qui apparaissent spontanément dans les prairies. Ces derniers, souvent des colonies de marasmes ou de mousserons, sont à l'origine de nombreuses légendes et contes populaires. On disait qu'ils marquaient l'endroit où les créatures du petit peuple étaient venues danser.

A la Renaissance, l'intérêt scientifique grandit. les premiers herbiers illustrés présentent des planches de champignons et les peintres flamands en font des sujets de natures mortes. Plus tard, au XXe siècle, la mycologie devient une discipline à part entière, sous l'impulsion de certaines figures comme le suédois Elias Magnus Fries.

Dans la culture populaire contemporaine, le champignon reste omniprésent. Il est devenu une icône du jeu vidéo avec Super Mario, mais aussi une source d'inspiration pour la mode psychédélique des années 1970, le héros de certains ouvrages jeunesse ou le sujet de prédilection de plusieurs photographes.

Le champignon imaginaire

Dans les contes européens, les forêts regorgent de champignons. L'amanite rouge à points blancs, emblème du monde magique, abrite fées, elfes et lutins ou se retrouve plongée dans le chaudron de quelques vilaines sorcières. De nombreux albums jeunesse contemporains ou de bandes dessinées continuent d'exploiter cette tradition. Ainsi les Schtroumpfs vivent dans des maisons champignons et certains romans illustrés récents les mettent en scène comme des compagnons de quête ayant pour but de faire prendre conscience de l'importance de la diversité, de la nature et de l'entraide.

Le champignon avec ses formes organiques, ses textures veloutées et ses couleurs surprenantes, inspire depuis longtemps artistes, illustrateurs et designers. Dès le XVIIe siècle, les naturalistes réalisent des planches d'une précision remarquables et les gravures de mycologie de Bulliard ou de Sowerby sont aujourd'hui encore des références esthétiques avec leurs traits fins, leurs teintes délicates et leurs compositions presque abstraites qui fascinent les graphistes contemporains.

Certains artistes choisissent aussi d'intégrer le champignon dans leur production comme métaphore de la connectivité. Des installations immersives recréent des forêts lumineuses ou des réseaux mycéliens en fibres optiques. L'artiste Carsten Höller, par exemple, utilise les formes de l'amanite dans des sculptures monumentales qui brouillent la frontière entre science et imaginaire.

De leur côté les photographes développent la macrophotographie qui permet de révéler des paysages miniatures : spores, mycélium, architecture spiralée d'une lamelle ou fragilité d'un chapeau presque translucide. Dans le design, le champignon est devenu un motif très apprécié. Il est imprimé sur des tissus, (...) lampes en forme d'amanite, céramiques aux lignes courbes qui rappellent les polypores. Certains le travaillent aussi comme matériaux; il est cultivé pour créer des emballages compostables ou encore du mobilier biodégradable.

Dans ce dossier, nous vous proposons une sélection exhaustive pour apprendre à mieux connaître ces organismes fascinants !